Le moine romain venu en Angleterre

AUGUSTIN de CANTORBERY, fêté le 26 mai

« En cette année 597, Augustin et ses compagnons romains viennent d’entrer en procession dans la ville de Cantorbéry, dans le sud-est de la Bretagne. Ils portent une croix et une image du Christ et chantent à l’unisson ces versets du psaume : « Que Dieu nous prenne en pitié et nous bénisse ! ». La procession est simple mais solennelle. Elle marque la fin d’un voyage de plus d’un an… Les moines expriment leur joie d’atteindre enfin ce pays où le Seigneur les appelle. »

               St Grégoire le Grand est pape depuis six ans (596) quand il décide d’envoyer des missionnaires en Angleterre pour annoncer l’Evangile aux Angles et aux  Saxons. Il choisit un groupe de moines, qui vivent dans sa propre maison natale, devenue ainsi monastère, et il met à leur tête leur prieur Augustin.
              Dès leur arrivée dans le Kent, au sud de l’Angleterre, ils reçoivent un accueil courtois  mais prudent du roi Ethelbert, païen. Sa femme Bertha, fille de Caribert, le roi des Francs de Paris, est chrétienne. Et, geste très beau à cette époque, il s’est engagé à laisser sa femme pratiquer librement sa foi. Ethelbert le païen autorise l’installation des moines, leur offre un bâtiment et les autorise à prêcher. Un an plus tard, il demande lui-même le baptême. Il dira qu’il a été touché par la douceur et la pureté  de ces hommes venus de Rome.

                Augustin fondera le monastère bénédictin Sts Pierre et Paul. Il sera douloureusement marqué par l’échec d’un Synode qu’il tente avec des diocèses Bretons évangélisés deux siècles auparavant, mais  qui se sont distanciés de Rome. A cette rencontre, son appel est resté célèbre : « Travaillons ensemble à l’annonce de l’Evangile de Jésus-Christ et préservons l’unité catholique. Au nom de cette unité, nous vous demandons d’abandonner vos traditions pour célébrer Pâques à la date convenable du calendrier romain, et d’administrer le baptême selon le rite romain. »

                Le 26 mai 604, Augustin meurt. Il aura construit l’église St Paul à Londres, et celle de St André à  Rochester. Ses successeurs, envoyés eux aussi par Grégoire le Grand, bénéficieront sans doute de son savoir-faire, lorsque ce Pape leur écrira ces fameuses recommandations missionnaires : « Il ne faut pas détruire les temples, seulement les idoles : ayez de l’eau bénite, aspergez les temples, construisez-y des autels, mettez-y des reliques. Si ces temples sont bien bâtis, on peut en effet les faire passer du culte des démons au culte du vrai Dieu. »